आसामच्या माकुम कोळसा क्षेत्राच्या कोळशाच्या खाणीत लपलेले २४ दशलक्ष वर्षे जुने रहस्य शास्त्रज्ञांनी उलगडले आहे, ज्यामुळे दक्षिण आशियातील प्राचीन जैवविविधतेवर नवीन प्रकाश पडला आहे. नोथोपेगिया वनस्पती प्रजातीचा जगातील सर्वात जुना ज्ञात रेकॉर्ड म्हणून ओळखल्या जाणाऱ्या जीवाश्म पानांचा शोध लखनौ येथील बिरबल साहनी इन्स्टिट्यूट ऑफ पॅलेओसायन्सेस (BSIP) च्या संशोधकांनी लावला आहे, जो विज्ञान आणि तंत्रज्ञान विभागाच्या अंतर्गत एक स्वायत्त संस्था आहे.
ओलिगोसीन युगाच्या उत्तरार्धातील (२४-२३ दशलक्ष वर्षांपूर्वी) ही जीवाश्म पाने आज पश्चिम घाटात आढळणाऱ्या आधुनिक नोथोपेगिया प्रजातींशी आश्चर्यकारक साम्य दर्शवतात, जी युनेस्कोच्या जागतिक वारसा स्थळांपैकी एक आहे आणि आसामपासून हजारो किलोमीटर अंतरावर असलेल्या जगातील प्रमुख जैवविविधतेच्या हॉटस्पॉट्सपैकी एक आहे. उल्लेखनीय म्हणजे, नोथोपेगिया प्रजाती आता ईशान्य भारतात वाढत नाही, ज्यामुळे हा शोध या प्रदेशाच्या पर्यावरणीय भूतकाळाचा एक महत्त्वाचा संकेत बनतो.
हर्बेरियम तुलना, क्लस्टर विश्लेषण आणि क्लायमेट लीफ अॅनालिसिस मल्टीव्हेरिएट प्रोग्राम (CLAMP) सारख्या प्रगत तंत्रांचा वापर करून, संशोधन पथकाने ईशान्य भारतातील प्राचीन वातावरणाची पुनर्बांधणी केली. त्यांच्या निष्कर्षांवरून ओलिगोसीनच्या उत्तरार्धात उबदार, दमट हवामान दिसून येते, जे आजच्या पश्चिम घाटातील परिस्थितीसारखेच आहे, ज्याने एकेकाळी आसाममध्ये नोथोपेजियाच्या वाढीला पाठिंबा दिला होता.
*रिव्ह्यू ऑफ पॅलेओबॉटनी अँड पॅलिनोलॉजी* जर्नलमध्ये प्रकाशित झालेल्या या अभ्यासात, ईशान्य भारतातील नोथोपेजियापासून पश्चिम घाटातील त्याच्या सध्याच्या आश्रयापर्यंतच्या नाट्यमय प्रवासाचा मागोवा घेतला आहे. टेक्टोनिक हालचालींमुळे हिमालयाच्या उदयासह भूगर्भीय उलथापालथींमुळे ईशान्येकडील हवामानात लक्षणीय बदल झाले, ज्यामुळे तापमान, पाऊस आणि वाऱ्याच्या पद्धतींमध्ये बदल झाला. या बदलांमुळे हा प्रदेश नोथोपेजियासारख्या उष्णकटिबंधीय प्रजातींसाठी अयोग्य बनला, ज्यामुळे तो आसाममधून गायब झाला. तथापि, हवामानदृष्ट्या स्थिर पश्चिम घाटात ही वनस्पती टिकून राहिली, जिथे ती एका प्राचीन परिसंस्थेचा जिवंत अवशेष आहे.
“हा जीवाश्म शोध भूतकाळातील एक खिडकी आहे जी आपल्याला भविष्य समजून घेण्यास मदत करते,” असे या अभ्यासाच्या सह-लेखिका डॉ. हर्षिता भाटिया म्हणाल्या. पॅलेओबोटनी, सिस्टीमॅटिक्स आणि क्लायमेट मॉडेलिंग एकत्र करून, हे संशोधन पर्यावरणीय दबावांशी कसे जुळवून घेतात आणि काही प्रजाती नाट्यमय बदलांना कसे तोंड देतात याबद्दल अंतर्दृष्टी देते.
या निष्कर्षांचा आजच्या वेगाने बदलणाऱ्या हवामानावरही परिणाम होतो. प्राचीन हवामान बदलांप्रमाणे, मानवी क्रियाकलापांमुळे होणारे आधुनिक बदल अभूतपूर्व वेगाने होत आहेत. नोथोपेगियाचे प्राचीन स्थलांतर समजून घेतल्याने पश्चिम घाटांसारख्या जैवविविधतेच्या हॉटस्पॉट्सचे संरक्षण करण्याचे महत्त्व अधोरेखित होते, जे प्राचीन वनस्पती वंशांसाठी अभयारण्य म्हणून काम करतात. चालू हवामान आव्हानांमध्ये भारताच्या समृद्ध जैवविविधतेचे रक्षण करण्यासाठी या परिसंस्थांचे जतन करण्याची गरज अधोरेखित होते.
